L'éternuement - ou " sternutation " - est un réflexe provoqué par l'irritation de la muqueuse nasale et qui consiste en l'expulsion d'air, de façon brusque, par la bouche et le nez, afin de dégager les voies respiratoires. La cause d'irritation la plus fréquente est la présence d'un corps étranger (poussière, pollen, etc.).
Cependant, l'éternuement peut se produire dans d'autres conditions, pour des raisons diverses et souvent inconnues. Par exemple, certaines personnes éternuent spontanément lorsqu'elles sont éblouies par la lumière du soleil. La cause n‘est pas clairement identifiée, mais on suppose qu'il s'agirait d'un « court-circuit » entre les nerfs qui relient la muqueuse nasale au cerveau et d'autres nerfs du système visuel. Mine de rien, ce petit dysfonctionnement peut avoir des conséquences dramatiques. L'Armée de l'air américaine considère d'ailleurs que ce trouble peut constituer un facteur de risque pour les pilotes d'avion de chasse. On craint en effet que, en sortant des nuages et ébloui par le soleil, le pilote se mette à éternuer et, toujours par réflexe, ferme les yeux un instant... et se retrouve illico dans le décor.